對東南亞的主政者來說，在其施政的優先順序上，少有比教育更為重要的主題：前馬來西亞總理馬哈地在位的最後一年，教育改革是施政中心；泰國總理施那瓦特拉，急於改進當地學校的狀況，在三年內就更換五位部長；新加坡政府官員言必稱「知識社會」與「終身學習」；菲律賓憲法中有關教育的規定，比美國的人權法案還冗長。

　　在一九九七年東南亞金融危機之前，教育就公認是東南亞經濟超速成長的動力。如今，教育被譽為可帶動另一波好景的火車頭。而事實上，東南亞在教育表現上，仍然相當出色：在菲律賓，馬來西亞，泰國以及越南，超過三分之二以上的孩童進入中學就讀，而在南亞的印度，則只有二分之一左右；至於大學程度的教育水準，東南亞的就學率更為顯著，而當國際間比較學生的數學與科學程度時，新加坡經常名列前茅。

　　金融危機似乎並未對東南亞的教育產生嚴重影響：儘管財務緊縮，在馬來西亞與泰國，政府在教育方面的支出仍有增加，而菲律賓與印尼，亦維持在相當穩定的水準；另外，外國的援助提供了短期的津貼，也讓東南亞的孩童在金融危機後，仍少有輟學的現象。人口結構的變化，也對東南亞的教育產生正面影響：在印尼，泰國及越南，學齡兒童的人數已度過高峰期，開始下降，而馬來西亞和菲律賓到了二○一○年也會有相同情況。

　　雖然東南亞各國的教育狀況看來不壞，但是政治領袖們卻擔心，如果無法提供更有多的技術勞工，則外國投資將流失，經濟成長也岌岌可危．因此，東南亞各國政府急於改善教學品質，並且延長孩童就學的期間。例如，在泰國，義務教育剛從九年延長至十二年，而且還繼續研究，是否應提供整整十五年的免費教育；馬來西亞則是希望在二○一○年以前，提高大學入學率至百分之四十。

　　當然，這類積極提升教育水準的野心，相對需要昂貴的費用，而沒有一個政府不缺錢用．因此，東南亞國家的政府採取比較不花錢的手段來改革教育：將公立學校的行政權力下放至地方．泰國把教育部的職員裁減三分之一，將決定預算等各項權力交給地方學校行政區，如此一來，公立學校的校長有權聘用與解雇教師，甚至家長們也將賦予某些權力．另外在印尼與越南，正進行類似的分權措施。

　　越南的共產黨政府亦開始允許私人興學，因為對國家來說，這是最低價的選擇。就如同其他東南亞國家，傳統上，越南提供一流的免費大學教育，給它的一流學生．但是在一九九三年，由於對高等教育的需求增加，而小學與中學教育佔去大部分的教育預算，越南政府開始同意私立大學與學院的設立。如今，越南的私立大學院校達二十三所，學生人數超過十萬人。

推動私校設置

　　另外，在馬來西亞，從一九九○年代中期開始推動私立大學的設置，現在其數量已經超過公立大學．對外國人來說，東南亞地區內，推動私立學校教育最積極的國家惟新加坡莫屬。透過配合本區域內對高等教育的需求，新加坡希望成為所謂的「全球校舍」：在二○一三年之前，新加坡計畫吸引十萬個外國學生，並將教育在新加坡收入的比例，從百分之二提升至百分之五。美國的芝加哥大學，法國的INSEAD商學院已經在新加坡設立分校，另外有九所外國大學和新加坡互有合作關係。新加坡政府的下一步，則將推出私立中等學校，以及餐飲與藝術學校。

　　亞洲開發銀行最近的一份報告指出，高等教育的私有化，一般而言，是一項合理的政策，因為受高等教育的人民所獲得的好處，是比國家整體可獲的利益為多．也因此，亞洲的公立大學學生，有來自於較富有家庭的趨勢。

　　私立學校教育的好處之一是，家長可決定自己的小孩讀華文學校或英文學校，也可以決定宗教在孩童教育上應扮演何種角色．例如，在菲律賓以及印尼，不同宗教團體所成立的中等學校，就相當常見。

（本文整理自李佳珍主持，每週三、五08：00-09：00播出的「展翅上騰」節目內容）