《郭德堡變奏曲》原名是「有各種變奏的曲調」（Aria mit verschiedenen Veranderungen）。所謂變奏曲，指著是在不影響基本結構下，將音樂做各種變化。郭德堡變奏曲是屬於其中的自由變奏，不受長度、形式、結構與風格等拘束，有非常豐富的創造性。

巴赫在接受委託後，以薩拉邦德舞曲（Sarabande）風格的音樂寫成主題旋律，是取材他十年前為妻子安娜所寫古鋼琴小曲集中的第二十六首，並以此發展出各種變奏。

巴赫精心設計安排下，從第一首主題，延伸出三十種不同的變奏，最後再回到主題旋律，然後結束，共有三十二段。

巴赫成熟有內涵的作曲方式，加上郭德堡精湛的演奏技巧，凱薩林克伯爵相當滿意，餽贈裝滿一百個金幣的金盃。對當時受萊比錫市議會挾制，處處被刁難的巴赫來說，有實質與精神上的鼓勵。

因伯爵愛樂惜才，兩人的交情深厚。日後巴赫為德勒斯登宮廷獻上著名的「b小調彌撒」，並聘為德勒斯登宮廷御用音樂家，也是凱薩林克伯爵的穿針引線促成的。

雖然是為了睡眠而寫的音樂，但如同巴赫音樂中一貫的包容性，這部龐大精深的變奏曲，變化巧妙，直到今天，仍是許多演奏家爭相挑戰的樂曲，如鋼琴怪傑顧爾德（Gleen Gould, 1932~1982），就是以《郭德堡變奏曲》聞名於世。

實在難以想像《郭德堡變奏曲》是超過兩百五十年的作品，在音樂上的價值，更非裝滿百個金幣的金盃所能比擬。作曲家羅西尼因此讚嘆說：「巴赫真是上帝所創造的奇蹟！」

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