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儘管高齡化是先進國家勢不可擋的滾滾洪流，大部分的中年人仍然很難想像，自己是步入高齡化潮流。一九九六年，美國嬰兒潮第一代人口屆滿五十歲時，隨即收到美國退休人員協會的入會申請函，他們以為仍是身著牛仔褲的叛逆世代，如今竟被視為老年人，感到困惑與驚訝！
高齡化社會三大趨勢
一、老年人口比例增加。這是本世紀人口變化的明顯趨勢，在某些國家牽動著政治局勢、經濟成長率以及國際關係。因為未來十年將出現退休潮，高齡化國家的經濟成長因此較其他國家緩慢。特別在美國及先進國家，本世紀將出現不尋常的高比例老年人口。
二、生育率普遍下降。大多數國家，新生兒數不足以遞補死亡人口數，即使像美國生育率較高的國家，出生人數僅僅與死亡人數相同，歐陸國家與日本，出生率在過去二十多年來均低於死亡率。因此當退休潮出現時，這些國家的工作人口數將銳減，導致退休潮的影響更為嚴重。
三、處於退休狀態的時間延長。隨著壽命延長，人們相較就越早退休，老人處於退休狀態時間變長。
百年前，大部分的老年人在死亡前仍繼續工作，如今滿六十五歲的人，在美國只有六成男性繼續工作，歐陸則只有百分之四。
福利養老制度面臨嚴苛考驗
因此，高齡化的先進國家面臨的挑戰，是從未有如此龐大的老年世代，必須由日見萎縮的勞動人口供養，且供養時間比過去長久，品質也是前所未見。歐洲的福利國家體系與美國的社會安全系統，消除老人貧苦無依的窘狀，所有的富裕國家，已經為退休人士備妥完善的健康保險系統，但是這些福利所需成本，卻是由勞動人口負擔的。
不僅先進國家面臨人口高齡化的挑戰，某些發展中國家將遭遇更為嚴峻的狀況。如巴西、伊朗、土耳其，在十五年內出生率將低於死亡率。中國的紅衛兵世代（相當於美國的嬰兒潮），大約在二零一五年達退休年齡，加上中國一胎化政策，生育率遠低於死亡率。換言之，約十五年後，中國的領導人面對的，是勞動人口減縮造成對經濟成長的衝擊。
因此，十年之後，許多國家必須面對：如何供養大量的高齡人口。最可能發生的情況是，各國政府對退休人民開出的供養支票，可能無法完全兌現。因此人們必須拉長工作年齡，延後退休，老年人也必須花費更多金錢投資在健康、養老上。
職場因應需求將有突破性變革
因應前所未有的局面，經濟學家認為，各國政府必須在未來十年內採取行動，使退休政策具可持續性。假使政府改變退休金結構與其他相關福利，則影響退休的年齡。發生結構性改變之後，就會吸引屆齡退休的員工以其他方式繼續工作。在美國，當嬰兒潮世代的大量人口開始退休後，空出許多職位，為了遞補這些空缺，僱主推出彈性方式，吸引屆齡員工繼續工作。
事實上，未來的職場革命，可能如一九七零與八零年代，將數百萬的母親引進勞動市場，職場不再是男性的天下。可見的未來，職場也不再是中壯年的天下了。
再過二十五年後，退休生活與現在大不相同：老年人的生活，除了遊山玩水，還必須兼差打工。因為對健康的老年人而言，工作不僅提供生活的動力、情感的陪伴，額外的金錢收入也帶給他們較多的安全感，以致於退休的老人，仍然願意以部分工時參與勞動市場。
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